Donne e scienza in Africa: una rivoluzione silenziosa

L'astrofisica Zara Randriamanakoto davanti al radiotelescopio di Arivonimamo in Madagascar, che fa parte della rete SKA (Square Kilometer Array) / The astrophysicist Zara Randriamanakoto in front of the radiotelescope of Arivonimamo in Madagascar, which is part of the SKA (Square Kilometer Array) network. Copyright Kate Thompson Gorry.

Con impegno ed energia le scienziate d'Africa sono oggi protagoniste di una rivoluzione silenziosa. Lo racconta con entusiasmo Kate Thompson-Gorry nel documentario "Donne e scienza in Africa: una rivoluzione silenziosa", realizzato con la Fondazione L'Oréal e Canal+ International. Il film può essere visto sul sito internet dedicato.

La telecamera mette a fuoco l'attività di alcune scienziate africane che con dinamismo e tenacia hanno saputo sviluppare idee e mettere in moto risorse per realizzare progetti scientifici di respiro internazionale. Queste donne ribaltano una serie di paradigmi. Sono infatti sempre più numerose in Africa le donne impegnate nella ricerca in settori come la fisica, la matematica, l'astrofisica, la chimica, l'immunologia, l'ingegneria, e nell'innovazione tecnologica. Queste donne dimostrano anche che è possibile fare scienza di alto livello in Africa e attirare ricercatori da diverse parti del mondo spostando il baricentro della ricerca.

Il documentario evidenzia il legame tra scienza e territorio, che si materializza in ricerche scientifiche incentrate su problemi concreti del continente africano. Ne sono esempio lo sviluppo di filtri per la purificazione delle acque condotto in Sudafrica dalla chimica Tebello Nyokong o lo studio delle malattie infettive diretto in Congo dall'immunologa Francine Ntoumi. Questa concretezza di intenti rivela anche quanto le realtà che si riscontrano nei vari paesi africani siano il contesto ideale per lo sviluppo di molteplici filoni di ricerca.

In simbiosi con l'attività scientifica avanza l'impegno formativo attraverso il coinvolgimento di giovani e brillanti ricercatrici. Questo perché ogni progetto si nutre di energia umana e perché il futuro ha sempre le sue radici nei giovani. Scienziate capaci e appassionate diventano allora un modello positivo per le più giovani e incarnano un'alternativa di vita. In contesti come quello africano è cruciale ispirare le giovani ricercatrici suscitando vocazioni scientifiche. Essere una scienziata in Africa è certo una sfida, ma una sfida possibile.

In quest'ottica l'impegno nell'accendere interesse scientifico in ogni fascia di età diventa parte del processo e spinge l'astrofisica Zara Randriamanakoto a dedicare tempo non solo ai radiotelescopi ma anche a incuriosire bambini e ragazzi del suo paese, il Madagascar, discutendo di pianeti e di stelle. Ogni bambino curioso è un seme per cambiare le mentalità.

La presentazione del documentario, che si è svolta online il 10 luglio scorso, si è rivelata un'occasione perfetta per sottolineare l'importanza delle politiche scientifiche volte a incoraggiare la partecipazione delle donne allo sviluppo scientifico e tecnologico in un continente in cui il "gender gap" è marcato. A questo scopo mirano l'UNESCO e la Fondazione L'Oréal con il programma For Women in Science. Inoltre, proprio in un momento di crisi come quello dovuto all'emergenza COVID-19, le donne di scienza si sono mobilitate con efficienza e creatività nella risposta all'epidemia, non solo in ambito medico e immunologico ma anche in ambiti collaterali, per esempio attivando reti di comunicazione scientifica o realizzando ventilatori polmonari e stampe tridimensionali di visiere protettive. Una dimostrazione di valore per se stesse e per la società tutta, e un ulteriore calcio ai preconcetti.

With commitment and energy the women scientists of Africa are today the protagonists of a silent revolution. Kate Thompson-Gorry enthusiastically recounts this in the documentary "Women in science in Africa: a silent revolution", made with the L'Oréal Foundation and Canal + International, and to which this website is dedicated.

The camera focuses on the work of some African women scientists who, with dynamism and tenacity, have been able to develop ideas and put resources into action to carry out scientific projects of international scope. These women overturn a series of paradigms. More and more women in Africa are engaged in research in fields such as physics, mathematics, astrophysics, chemistry, immunology, engineering and technological innovation. These women also show that it is possible to do high-level science in Africa and attract researchers from different parts of the world and shift the barycentre of research.

The documentary highlights the link between science and territory, which materializes in scientific research focused on concrete problems of the African continent. Examples related to women scientists are the research on water purification filters conducted in South Africa by the chemist Tebello Nyokong or the study of infectious diseases directed in Congo by the immunologist Francine Ntoumi. This concreteness of intent also reveals how the realities found in the various African countries are the ideal context for the development of multiple strands of research.

In symbiosis with scientific activity, the educational commitment advances through the involvement of young and brilliant women researchers. This is because every project feeds on human energy and because the future always has its roots in young people. Capable and passionate women scientists then become a positive model for the youngest and embody an alternative way of life. In contexts such as the African one it is crucial to inspire young women researchers by arousing scientific vocations. Being a scientist in Africa is certainly a challenge, but a possible challenge.

In this perspective, the commitment to ignite scientific interest in every age group becomes part of the process and pushes the astrophysicist Zara Randriamanakoto to devote time not only to radio telescopes but also to intrigue children and young people in her country, Madagascar, discussing planets and stars. Every curious child is a seed to change mentalities.

The presentation of the documentary, that took place online on the 10th of July, proved to be a perfect opportunity to highlight the importance of scientific policies aimed at encouraging women's participation in scientific and technological development in a continent where the gender gap is marked. To this end, UNESCO and the L'Oréal Foundation are targeting the "For Women in Science" programme. Moreover, at a time of crisis, such as the one caused by COVID-19, women in science have mobilized with efficiency and creativity in the response to the epidemic, not only in the medical and immunological fields but also in collateral areas, for example by activating scientific communication networks or making lung ventilators and three-dimensional prints of protective visors. A demonstration of value for themselves and for society as a whole, and a further kick to preconceptions.